Le Japon utilise un cafard cyborg pour rechercher des survivants dans une zone sinistrée

Weather of Arabia - Le processus de recherche de survivants d'une catastrophe sous des tonnes de décombres est un grand défi qui se termine parfois par la perte de nombreuses vies, mais dans un avenir pas trop lointain, les premiers intervenants à la recherche de survivants après un tremblement de terre dévastateur peut-être des essaims de cafards !

Il s'agit d'une application potentielle d'une innovation récente de chercheurs japonais qui ont réussi à installer des "sacs à dos" de cellules solaires et d'électronique sur des insectes et à contrôler leur déplacement via une télécommande.

Kenjiro Fukuda et son équipe du Thin Device Laboratory du géant japonais de la recherche Riken ont développé un film flexible de cellules solaires de quatre microns d'épaisseur, soit environ le quart de la largeur d'un cheveu humain, et pouvant s'insérer dans l'abdomen d'un insecte.

Le film permet au cafard de se déplacer librement tandis que la cellule solaire génère suffisamment d'énergie pour traiter et envoyer des signaux directionnels aux organes sensoriels à l'arrière de l'insecte.

Le travail est basé sur des expériences antérieures de lutte antiparasitaire à l'Université technologique de Nanyang à Singapour et pourrait un jour produire des cyborgs hybrides, ce qui signifie qu'ils combinent leur composition biologique naturelle avec des équipements de pointe installés dans leur corps et peuvent pénétrer dans les zones dangereuses plus efficacement que les robots.

"Les batteries à l'intérieur des petits robots s'épuisent rapidement, donc le temps d'exploration devient plus court", a déclaré Fukuda. "Le principal avantage (d'un cyborg) est que lorsqu'il s'agit du mouvement de l'insecte, l'insecte se déplace tout seul, donc l'électricité nécessaire n'est pas aussi importante."

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Fukuda et son équipe ont choisi les grillons de Madagascar pour les essais car ils sont assez grands pour transporter du matériel et n'ont pas d'ailes pour se mettre en travers de leur chemin. Même lorsque le sac à dos et le film sont collés sur leur dos, les insectes peuvent passer de petits obstacles ou se repositionner s'ils sont renversés.

Il reste encore un long chemin à parcourir pour cette recherche. Lors d'une récente démonstration, le chercheur de Riken, Yujiro Kaki, a utilisé un ordinateur spécialisé et la technologie sans fil Bluetooth pour dire à un cafard cyborg de tourner à gauche, le faisant se précipiter dans cette direction. Mais lorsque le signal "tourner à droite" a été donné, l'insecte a tourné en rond.

Le défi suivant est de rendre les composants plus petits pour que les insectes puissent se déplacer plus facilement et permettre l'installation de capteurs et même de caméras. Le sac à dos et le film peuvent être retirés, permettant aux cafards de reprendre vie dans le laboratoire. Les insectes arrivent à maturité à quatre mois et sont connus pour vivre jusqu'à cinq ans en captivité.

Au-delà des insectes de sauvetage en cas de catastrophe, Fukuda voit de nombreuses applications pour le film de cellule solaire, composé de couches microscopiques de plastique, d'argent et d'or. Le film peut être incorporé dans des étiquettes de vêtements ou de peau pour être utilisé dans la surveillance des signes vitaux. Par une journée ensoleillée, a-t-il dit, un auvent recouvert de ce matériau pourrait générer suffisamment d'électricité pour recharger un téléphone portable.