En raison du changement climatique, l'ours polaire risque de disparaître

Météo en Arabie - Une nouvelle étude scientifique a mis en garde contre le risque croissant d'extinction des ours polaires, car ils semblent incapables de s'adapter aux périodes estivales prolongées dans l'Arctique en raison du changement climatique mondial. Les scientifiques soulignent que plus cet énorme prédateur reste longtemps sur terre, loin de la glace marine, plus il risque de mourir de faim.

Les ours polaires se trouvent dans les régions arctiques comme le Canada, l'Alaska, la Russie, le Groenland et la Norvège. L'ours polaire passe la plupart de son temps sur la banquise, où il chasse les phoques, se repose, se reproduit et prend soin de ses petits.

L'étude, dont les résultats ont été publiés dans le journal britannique "Daily Mail", rapporte que 20 ours polaires ont été étroitement surveillés par des scientifiques pendant trois semaines d'été, alors qu'ils essayaient différentes méthodes pour préserver leurs réserves d'énergie, notamment le repos et la recherche de nourriture. Cependant, presque tous ont perdu du poids rapidement, la perte de poids moyenne étant d'environ 2,2 livres par jour, selon les résultats de l'étude.

Certains experts ont émis l’hypothèse que les ours polaires pourraient commencer à s’adapter à des saisons plus longues et sans glace en raison du réchauffement climatique, en adoptant des comportements similaires à ceux de leurs parents grizzlis, comme se reposer ou se nourrir au sol. Cependant, la nouvelle étude a montré que les ours polaires qui ont essayé les deux stratégies ont eu peu de succès.

"Aucune de ces stratégies ne permettrait aux ours polaires de rester sur terre au-delà d'une certaine période de temps", a déclaré le Dr Charles Robbins, co-auteur de l'étude et directeur du Bear Center de l'Université de l'État de Washington. Il a ajouté : « Même les ours qui cherchaient de la nourriture ont perdu du poids au même rythme que ceux qui se reposaient. »

Il a ajouté : « Les ours polaires ne sont pas seulement des grizzlis à pelage blanc. Ils sont complètement différents. » En général, les ours polaires mâles sont plus gros que les grizzlis, qui peuvent atteindre 10 pieds de long et peser environ 1 500 livres (environ 680 kilogrammes), comparativement aux grizzlis qui mesurent huit pieds de haut et pèsent environ 800 livres (environ 363 kilogrammes).

Pour conserver leur taille massive, les ours polaires dépendent des graisses riches en énergie trouvées dans les phoques, qu'ils préfèrent chasser sur la glace.

On savait très peu de choses sur la dépense énergétique et le comportement des ours polaires lorsqu'ils étaient confinés sur terre. Les chercheurs ont donc utilisé des colliers équipés de caméras vidéo et de GPS pour suivre leurs mouvements pendant leur été dans la région ouest de la baie d'Hudson, au Manitoba, au Canada.

L’équipe de recherche voulait voir ce que mangent les chasseurs de glace spécialisés et comment ils se comportent pendant leur séjour sur terre lorsque leurs proies habituelles ne sont pas disponibles. Les chercheurs ont également pesé les ours avant et après la période d’observation et mesuré leur dépense énergétique. "Nous avons constaté une réelle diversité dans les comportements des ours et, par conséquent, nous avons constaté une variété de dépenses énergétiques", a déclaré l'auteur principal de l'étude, le Dr Anthony Pagano, biologiste de la faune au sein du programme de recherche sur les ours polaires de l'US Geological Survey.

Il a noté que de nombreux ours polaires mâles adultes passent simplement leur temps allongés pour économiser de l'énergie, brûlant des calories à un rythme similaire à celui de l'hibernation. Tandis que d’autres recherchent activement de la nourriture, se nourrissant de carcasses d’oiseaux et de caribous ainsi que de baies, de varech et d’herbes. Dans l’ensemble, les chercheurs ont constaté une dépense énergétique cinq fois supérieure chez les hommes adultes détendus 98 % du temps par rapport aux hommes actifs qui marchaient 330 kilomètres.

Certaines femelles adultes passaient jusqu'à 40 % de leur temps à chercher de la nourriture, mais les chercheurs ont constaté que toute cette activité n'était pas rentable. "Bien que les aliments terrestres apportent certains avantages biologiques, les ours ont finalement dû dépenser plus d'énergie pour accéder à ces ressources", a déclaré le Dr Pagano. Trois ours polaires ont nagé longuement, l'un d'eux ayant parcouru une distance estimée à 175 kilomètres (environ 110 miles) à travers la baie.

Deux corps ont été retrouvés dans l’eau, mais aucun des ours n’a pu capitaliser sur ses découvertes en matière de natation ni revenir sur terre. Seul un ours sur vingt a pu reprendre du poids après la découverte d'un mammifère marin mort sur terre. L'étude s'est concentrée sur la partie la plus méridionale de l'aire de répartition des ours polaires, dans l'ouest de la baie d'Hudson, où le réchauffement climatique est susceptible d'avoir un impact plus important sur les ours que dans d'autres régions de l'Arctique. La région a vu la population d'ours polaires diminuer d'environ 30 % depuis 1987.

La nouvelle étude suggère que les ours polaires de l’Arctique risquent de mourir de faim à mesure que la période sans glace continue de s’étendre. "Comme les ours polaires sont forcés de débarquer plus tôt, la période pendant laquelle ils obtiennent la majorité de l'énergie dont ils ont besoin pour survivre est écourtée", a déclaré le Dr Pagano. « Avec une utilisation accrue des terres, nous devrions assister à une augmentation de la famine, en particulier parmi les adolescents et les femmes avec enfants », a-t-il ajouté.

Source : Agences