Tchernobyl et les pluies radioactives : une catastrophe nucléaire qui a changé le visage de la science et de la météorologie

Météo arabe - La catastrophe nucléaire de Tchernobyl, survenue le 26 avril 1986, demeure l'une des plus grandes catastrophes environnementales des temps modernes. Elle a provoqué l'explosion du réacteur numéro quatre de la centrale nucléaire de Tchernobyl en Ukraine, libérant d'importantes quantités de matières radioactives dans l'atmosphère et déclenchant un phénomène rare et dangereux appelé « pluie radioactive ».

Qu'est-ce que la pluie radiative ? Une explication scientifique.

La pluie radioactive est le terme utilisé pour décrire les précipitations contenant des particules radioactives résultant d'une explosion nucléaire ou d'un accident de réacteur. Lors de l'explosion de Tchernobyl, des isotopes radioactifs tels que le césium 137, l'iode 131 et le strontium 90 ont été libérés et transportés dans la haute atmosphère. Là, ils ont fusionné avec les nuages et sont revenus à la surface de la Terre sous forme de pluie, chargée de radiations dangereuses.

Comment les vents ont-ils contribué au transfert de rayonnement ?

Selon les rapports de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), les courants atmosphériques ont joué un rôle crucial dans le transport des nuages radioactifs. Grâce à la présence de systèmes dépressionnaires en Europe du Nord, des particules radioactives ont atteint des pays comme la Suède, la Norvège, la Finlande et certaines régions de Grande-Bretagne et de France quelques jours après l'explosion.

Lorsque ces particules (c'est-à-dire radioactives) entrent en contact avec les nuages, elles sont absorbées par les gouttelettes d'eau, ce qui produit une pluie radioactive. Ce type de pluie est considéré comme le plus dangereux, car il concentre les particules radioactives dans le sol, les eaux souterraines et les plantes. Des niveaux de radiation des centaines de fois supérieurs à la normale ont été observés dans les zones où la pluie est tombée après l'accident.

L'effet des radiations sur le sol et l'eau

Selon des études menées par l'Institut Max Planck en Allemagne, des isotopes radioactifs se sont déposés dans les couches supérieures du sol, et le césium 137 est encore présent en quantités importantes aujourd'hui dans certaines terres agricoles d'Ukraine et de Biélorussie. Une contamination des rivières et des lacs a également été constatée, entraînant des restrictions à long terme de la pêche et de l'agriculture.

Les effets ont été désastreux sur la santé humaine.

Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), les premières vagues de radiation ont directement affecté les travailleurs du site et les habitants des environs, avec une augmentation des taux de cancer de la thyroïde dus à l'iode radioactif. Les zones touchées ultérieurement par les retombées radioactives ont été exposées à des risques à long terme de maladies respiratoires, génétiques et sanguines.

Après l'explosion du 26 avril 1986, les rejets de radiations ont dépassé des niveaux catastrophiques, les pluies radioactives constituant une source majeure de contamination. Selon un rapport du Forum de Tchernobyl, à la mi-2005, moins de 50 personnes étaient décédées directement des suites d'une exposition aiguë aux radiations, la plupart étant des secouristes et des détonateurs lors des opérations d'évacuation et de lutte contre l'incendie.

À long terme, le comité a projeté que les décès liés aux radiations, y compris les cancers, atteindraient environ 4 000 parmi les groupes les plus exposés : 200 000 travailleurs de procédé (liquidateurs), 116 000 survivants dans les zones contaminées et 270 000 résidents de ces zones.

En 2005, environ 4 000 cas de cancer de la thyroïde, en particulier chez les enfants, ont été recensés, entraînant neuf décès. Ainsi, les pluies radioactives ont joué un rôle majeur dans le transfert de radiations vers la Terre, provoquant une grave contamination locale et contribuant directement à des expositions mortelles et morbides, selon les estimations des organisations internationales.

La météo comme accélérateur de catastrophes

De leur côté, les météorologues du Centre météorologique arabe ont déclaré que les conditions météorologiques, telles que la pression atmosphérique, l'humidité et la vitesse du vent, jouent un rôle dans la détermination de l'étendue de la contamination. À Tchernobyl, de forts vents de sud-est et une forte humidité ont favorisé la remontée du nuage radioactif dans la troposphère, lui permettant de parcourir des distances de plus de 1 500 kilomètres en quelques jours.

Développer des modèles de simulation pour prédire le mouvement du rayonnement dans l'atmosphère

L'accident de Tchernobyl a incité les scientifiques à développer des modèles de simulation pour prédire le mouvement des radiations dans l'atmosphère, comme le modèle HYSPLIT de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), aujourd'hui utilisé pour prédire la trajectoire des cendres volcaniques et autres substances toxiques similaires. Ces modèles sont aujourd'hui utilisés pour prévenir des catastrophes humaines similaires.

La pluie de radiation est-elle un phénomène récurrent ?

Bien que le terme « pluie radioactive » soit souvent associé à Tchernobyl, le phénomène a été observé après les deux explosions nucléaires des années 1950 et 1960. Dans des cas tels que les explosions de l'atoll de Bikini et la catastrophe de Fukushima en 2011, des preuves de retombées radioactives ont été observées, mais elles n'ont pas atteint l'ampleur de la catastrophe de Tchernobyl.

Tchernobyl aujourd'hui : d'une zone sinistrée à un laboratoire scientifique ouvert

La zone d'exclusion de 30 kilomètres autour du réacteur, appelée zone d'exclusion de Tchernobyl, reste soumise à un contrôle environnemental strict. Aujourd'hui, elle sert de laboratoire naturel pour l'étude des effets des radiations sur les écosystèmes, notamment la flore, les oiseaux et la faune, qui se sont partiellement rétablis malgré la présence des radiations.

En bref, l'accident de Tchernobyl nous rappelle que la météo n'est pas seulement un facteur environnemental neutre ; elle peut aussi amplifier les effets des catastrophes d'origine humaine. Par la pluie et le vent, des particules radioactives ont été transportées dans des dizaines de pays, entraînant des conséquences sanitaires et environnementales qui persistent encore aujourd'hui.